滕王阁因唐太宗李世民之弟——滕王李元婴得名。据史书记载，贞观年间，唐高祖李渊的幼子，唐太宗李世民的弟弟李元婴曾被封于滕州（今山东省滕州市）故为滕王，且于滕州筑一阁楼名以“滕王阁”，后滕王李元婴调任江南洪州（今江西南昌），又筑豪阁仍冠名“滕王阁”，此阁便是后来人所熟知的滕王阁（历史上滕王阁三处分别位于山东滕州、江西南昌和四川阆中）。李元婴任洪州都督时建滕王阁，故址在今江西南昌赣江边，俯视远望，视野均极开阔。李元婴骄奢淫逸，品行不端，毫无政绩可言。但他精通歌舞，善画蝴蝶，很有艺术才情。他修建滕王阁，也是为了歌舞享乐的需要。这座江南名楼建于唐朝繁盛时期，又因王勃的一篇《滕王阁序》而很快出名。公元676年（唐高宗上元三年），诗人远道去交趾（今越南）探父，途经洪州（今江西南昌），参与阎都督宴会，即席作《滕王阁序》，序末附这首凝炼、含蓄的诗篇，概括了序的内容。

湖南岳阳市的岳阳楼、江西南昌市的滕王阁和湖北武汉市的黄鹤楼和被人们称为“江南三大名楼”。楼阁是我国古代的一种传统建筑，“楼，重房也”；“阁，楼也”。这就是说，楼阁一般都是两层或两层以上的建筑，且都以木质为主要结构。

滕王阁在古代被人们看作是吉祥风水建筑，有古谣云：“藤断葫芦剪，塔圮豫章残”。“藤”谐“滕”音，指滕王阁；“葫芦”，乃藏宝之物；“塔”，指绳金塔；“圮”，倒塌之意；“豫章”亦即南昌。这首古谣的意思是，如果滕王阁和绳金塔倒塌，豫章城中的人才与宝藏都将流失，城市亦将败落，不复繁荣昌盛。在我国古代习俗中，人口聚居之地需要风水建筑，一般为当地最高标志性建筑，聚集天地之灵气，吸收日月之精华，俗称：“文笔峰”。滕王阁坐落于赣水之滨，被古人誉为“水笔”，有古人亦云：“求财万寿宫，求福滕王阁”。可见滕王阁在世人心目中占据的神圣地位，历朝历代无不备受重视和保护。

同时，滕王阁也是古代储藏经史典籍的地方，从某种意义上来说是古代的图书馆。而封建士大夫们迎送和宴请宾客也多喜欢在此，贵为天子的明代开国皇帝朱元璋在鄱阳湖之战大胜陈友谅后，曾设宴阁上，命诸大臣、文人赋诗填词，观看灯火。

滕王阁建成后历经宋、元、明、清，滕王阁历次兴废，先后修葺达28次之多，建筑规制也多有变化。其中宋大观二年（公元1108年），滕王阁因年久失修而塌毁，侍郎范坦重建，比唐阁范围更为扩大，并在主阁的南北增建“压江”、“挹翠”二亭，逐渐形成以阁为主体的建筑群，华丽堂皇之形貌，宏伟壮观之气势被誉为“历代滕王阁之冠”。最后一次建于清代同治年间，1926年毁于兵灾，被北洋军阀邓如琢部纵火烧毁。仅存一块“滕王阁”青石匾。此后50多年里一直没有重修。今天的滕王阁为宋式建筑。唐宋一脉相承，宋代建筑是唐代建筑的继承和发展。宋代的楼阁建筑极窈窕多姿，建筑艺术造型达到极高成就。

1942年，古建大师梁思成先生偕同其弟子莫宗江根据“天籁阁”旧藏宋宫廷画《滕王阁》绘制了八幅《重建滕王阁计划草图》。在第29次重建之时，建筑师们以此作为依据，并参照宋代李明仲的《营造法式》，设计了这座仿宋式的雄伟楼阁。1983年10月1日举行了奠基大典，1985年10月22日重阳节正式开工。在庆祝中华人民共和国成立四十周年之际，第二十九次重建的滕王阁于1989年10月8日重阳节胜利落成。这不仅仅给古城南昌增色添辉，而且以其特有的魅力，吸引着纷至沓来的中外游人。